Среди болезней, встречающихся в Арктике, особое место занимает своеобразное отравление печенью белого медведя. «Могу сказать по моему опыту, — читаем в дневнике штурмана В. Альбанова 1926 года. — что печень белого медведя вредна. У всех так сильно болит голова, что можно подумать, что мы угорели и даже хуже. Кроме того, у меня во всем теле сильная ломота, и у многих расстройство желудка».
Тяжесть интоксикации прямо связана с количеством съеденной печени. Вот характерные симптомы заболевания. Через полтора — три часа после приема пищи появляется головная боль, тошнота, рвота, понос, сильные рези в желудке и кишечнике. Температура подскакивает до 39—40°С. Больные жалуются на жар, одышку, сердцебиение, светобоязнь, болезненность при движении глазными яблоками. Примерно через 36-72 часа кожа начинает обильно шелушиться и отходит пластами. Впрочем, заболевание быстро идет на убыль, и на второй-третий день наступает выздоровление.
Болезнь со сходными проявлениями наблюдалась и у людей, употреблявших в пищу печень кита, моржа, тюленя.
Причина ее долго оставалась загадкой. Правда, известный полярный исследователь А. Бунге еще в 1901 году высказал предположение, что виновник ее - витамин, который, вероятно, в чрезмерном количестве содержится в медвежьей печени, а также кита, моржа, тюленя.
Эта догадка полностью подтвердилась. Химический анализ показал, что в одном грамме медвежьей печени содержится до 20 тысяч МЕ витамина А (ретинола). Человеческому организму для удовлетворения насущных потребностей достаточно всего 3300—3700 МЕ витамина. Одолев порцию в двести-триста граммов, полярник получает гигантскую дозу ретинола, которая превышает норму в сто с лишним раз. Этого количества более чем достаточно, чтобы вызвать гипервитаминоз и, как следствие, тяжелейшее отравление.
Печень белого медведя содержит витамин А в таком количестве, что употребление в пищу даже небольшой порции печени приводит к тяжелейшему отравлению.
На человека нападает очень редко. Такое случается с ранеными, голодающими или прикормившимися на свалках медведями. Люди, недавно попавшие в Арктику, часто сами провоцируют зверя, подходя к нему или беспокоя в берлоге. Результатом бывает удар лапой по голове или укус в затылок.
Питание. Питается в основном тюленями (особенно кольчатой нерпой), которых скрадывает или подстерегает у лунок и убивает ударом левой лапы по голове или затылку. Иногда он подбирается к отдыхающей нерпе под водой и внезапно выныривает рядом с ней, отрезая путь к отступлению. При случае ест моржей, белух, северных оленей, овцебыков, леммингов, рыбу, морских птиц, их птенцов и яйца, падаль и отбросы, летом — ягоды, водоросли и другой растительный корм. При этом лишь немногие медведи рискуют нападать на взрослых моржей. Иногда моржу удается убить хищника, особенно если он ухитрится затащить медведя в воду. На моржовых лежбищах медведи едят только трупы. Охотится белый медведь круглые сутки. Тонкое обоняние позволяет ему обнаруживать падаль за десятки километров.
